Exxon et Chevron misent sur les combustibles fossiles, creusant l’écart avec leurs homologues européens et stimulant le secteur par des fusions-acquisitions parmi les plus importantes de son histoire, à des prix du pétrole parmi les plus élevés (voir le graphique). Cette situation reflète 1) la conviction que les prix du pétrole resteront élevés plus longtemps, ce qui justifie les fusions et acquisitions à ces prix sans précédent. 2) une préférence pour l’achat plutôt que pour le forage, ce qui devrait contribuer à limiter davantage l’offre. Et 3) une concentration sur l’exposition à la croissance, du schiste permien à l’offshore guyanais. Il s’agit d’un revirement spectaculaire, les États-Unis étant à la tête de l’activité de fusion et d’acquisition dans le secteur pétrolier, qui a atteint son niveau le plus bas depuis 17 ans, retrouvant un rythme et une ampleur inégalés depuis la vague de consolidation du début du siècle, qui a donné naissance aux grandes compagnies pétrolières actuelles.
Les majors pétrolières américaines profitent de leur réévaluation pour s’écarter de la tendance à la décarbonisation et réaliser ces grandes transactions boursières. Leurs ratios cours/bénéfice ont augmenté de 50 % au cours de l’année écoulée pour atteindre 12 fois. Elles bénéficient des prix élevés du pétrole, de la limitation de l’offre et de la forte rentabilité des actionnaires. Cette situation s’accompagne des rendements les plus élevés du S&P 500 en matière de dividendes et de rachats d’actions, qui frôlent les 8 % à eux deux. Ces transactions boursières protègent leurs bilans et leurs liquidités, mais elles s’accompagnent de prix du pétrole corrigés de l’inflation 30 à 40 % plus élevés que lors de la dernière grande vague de fusions, il y a 20 ans. Cette dernière vague de transactions n’est peut-être pas terminée, puisque Devon serait en pourparlers avec Marathon, pour une transaction d’environ 20 milliards de dollars.
Les grands groupes énergétiques européens tels que BP et Shell sont laissés pour compte. Shell s’est déjà retiré des schistes américains, ne laissant que BP. Alors que leurs valorisations P/E sont toutes deux inférieures d’environ un tiers à celles de leurs homologues américains, elles sont freinées par des impôts exceptionnels, une plus grande intervention des pouvoirs publics et une décote chronique plus importante des valorisations en Europe. Cela leur laisse moins de marge de manœuvre pour une consolidation, même si elles le souhaitaient. Elles se concentrent davantage sur leur orientation vers les énergies renouvelables et devraient s’intéresser aux valorisations beaucoup plus faibles disponibles dans ce domaine.
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