Brême, Allemagne, le 10 novembre 2025 – Le quatrième module de service européen (ESM-4) est prêt à quitter les installations d’Airbus à Brême, en Allemagne, pour être expédié au centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, aux États-Unis. À son arrivée, il sera testé et intégré au module habité Orion, en vue de la prochaine étape du programme Artemis de la NASA.
Construit par Airbus dans le cadre d’un contrat avec l’Agence spatiale européenne (ESA), l’ESM-4 jouera un rôle essentiel dans la mission Artemis IV, qui prévoit l’envoi d’astronautes pour vivre et travailler dans la première station spatiale lunaire de l’humanité, Gateway, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives pour la recherche scientifique et la préparation des futures missions habitées vers Mars.
« La livraison du quatrième ESM nous rapproche un peu plus d’une nouvelle ère spatiale, marquée par une station lunaire et des opportunités accrues de recherche scientifique en espace profond. Le rôle de l’Europe, à travers l’ESA, est crucial dans ce programme pionnier dirigé par la NASA », a déclaré Ralf Zimmermann, responsable de l’exploration spatiale chez Airbus.
« L’ESM-4 jouera un rôle clé puisque la mission Artemis IV doit livrer le module d’habitation international (Lunar I-Hab) de la station spatiale lunaire Gateway. Ce matériel de pointe, développé par Airbus Defence and Space et ses sous-traitants européens, illustre notre capacité à contribuer à des partenariats internationaux majeurs », a ajouté Daniel Neuenschwander, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’ESA.
Les modules ESM assurent la propulsion, l’alimentation électrique, le contrôle thermique et fournissent aux astronautes de l’eau et de l’oxygène. Le module ESM est installé sous le module habité ; ensemble, ils forment le vaisseau spatial Orion. Thales Alenia Space Italia fournit le système de contrôle thermique maintenant la température du module habité Orion entre 18 et 24 °C, en dissipant l’excès de chaleur tout en protégeant contre le froid spatial.
Les quatre panneaux solaires d’Orion produisent 11,2 kW d’électricité, soit l’équivalent de la consommation de deux foyers de quatre personnes sur Terre. Seuls environ 10 % de cette puissance sont nécessaires au fonctionnement du module ESM, les 90 % restants étant utilisés par les batteries et les équipements du module habité. La mission Artemis I a montré que les panneaux solaires produisaient un peu plus d’énergie que prévu, un atout pour les futures étapes du programme.
L’énergie stockée dans les batteries du module habité est essentielle : elle garantit que le vaisseau Orion dispose d’électricité même lorsque le Soleil est masqué. Ces batteries assurent également le retour en toute sécurité lorsque le module ESM se sépare du module habité à la fin de la mission.
Pour permettre aux astronautes de se concentrer sur leurs tâches prioritaires, l’électronique embarquée du module ESM, contrôlée par le module habité, offre un haut niveau d’autonomie, notamment pour la régulation de la température et l’orientation automatique des panneaux solaires vers le Soleil.
Le vaisseau Orion dispose de 33 moteurs intégrés au module ESM pour assurer la poussée et les manœuvres. Le moteur principal, un moteur de manœuvre orbitale du Shuttle (OMS-E) réutilisé et fourni par la NASA, génère 26,5 kilonewtons de poussée — suffisante pour échapper à la gravité terrestre, effectuer la mise sur trajectoire vers la Lune et s’insérer en orbite lunaire. Huit propulseurs auxiliaires servent de secours et de correction orbitale, tandis que 24 petits moteurs assurent le contrôle d’attitude du vaisseau, lui permettant de pivoter ou de s’orienter lors des manœuvres d’amarrage.
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