Josh Gilbert, analyste de marché pour eToro
Chaque trimestre, Meta demande aux investisseurs de faire preuve d’un peu plus de patience concernant ses dépenses dans l’IA, et ces résultats laissent penser que cette patience commence à s’épuiser. Le chiffre d’affaires et les revenus publicitaires ont dépassé les attentes, tandis que le nombre d’impressions publicitaires et les prix ont tous deux progressé à un rythme à deux chiffres. L’activité principale n’est donc clairement pas en difficulté. Le problème est que les coûts augmentent encore plus rapidement.
Le chiffre d’affaires a progressé de 28 % pour atteindre 60,8 milliards de dollars américains, mais les dépenses ont bondi de 55 %, faisant reculer la marge opérationnelle à 31 %, contre 43 % un an plus tôt. Dans le même temps, le flux de trésorerie disponible est tombé à seulement 784 millions de dollars américains, son niveau le plus bas depuis près de quatre ans. Meta a longtemps été l’une des plus grandes machines à générer du cash sur les marchés, et voir cette dynamique s’essouffler alors que les dépenses d’investissement se dirigent vers 145 milliards de dollars américains cette année est exactement ce que les investisseurs redoutaient. Des marges en baisse, un flux de trésorerie qui se contracte et des prévisions de capex revues à la hausse : les marchés attendent désormais un retour sur investissement. Or, avec des perspectives de chiffre d’affaires pour le troisième trimestre légèrement inférieures aux attentes, les investisseurs sont invités à financer une hausse massive des dépenses sans qu’une accélération claire de la croissance à court terme ne soit en vue.
Le problème de fond est que Meta dépense comme un hyperscaler sans disposer du modèle économique d’un hyperscaler. Microsoft, Alphabet et Amazon peuvent orienter leurs investissements dans les centres de données vers leurs activités de cloud, qui revendent directement de la puissance de calcul à leurs clients. Meta, en revanche, ne dispose pas de ce même débouché : chaque dollar investi dans l’expansion de ses infrastructures repose essentiellement sur son activité publicitaire. C’est pourquoi les propos de Mark Zuckerberg sur la vente de capacités de calcul ont constitué l’élément le plus intéressant de la soirée. Il a indiqué que des acheteurs étaient prêts à payer une « prime significative » par rapport au coût supporté par Meta. Cela montre que Meta est conscient de la nécessité de disposer d’un second moteur de croissance.
Personne ne remet en cause les investissements dans l’intelligence artificielle. La véritable question est de savoir qui les finance et à quel moment ils commenceront à générer un retour sur investissement. Pour Meta, le marché a déjà vu ce scénario. Les dépenses massives consacrées au métavers ont lourdement pesé sur les marges et provoqué une forte chute du cours de l’action. Les investisseurs sont donc, à juste titre, prudents face à un nouveau cycle d’investissements potentiellement sans limite lancé par Mark Zuckerberg.