Les prix du lithium ont chuté de 77% au cours de l’année écoulée, malgré le surnom d'”or blanc”, et se trouvent à l’extrémité d’une déroute en cours dans les métaux des batteries avec le cobalt -20% et le nickel -40%. Le lithium a fait l’objet d’une surabondance de nouvelles offres et d’un ralentissement de la demande de VE. Le redressement des prix pourrait être lent à venir, et les mineurs sous pression, malgré un sentiment déjà très faible, avec des prix du lithium toujours supérieurs aux niveaux d’avant 2022 et à la courbe des coûts de l’industrie. Mais c’est aussi un facteur de compétitivité pour les fabricants de batteries et de véhicules électriques, qui tentent de relancer la croissance avec des prix plus bas. Les coûts des batteries lithium-ion représentent 30 % du coût total d’un véhicule électrique et ont baissé de 14 % l’année dernière pour atteindre 139 $/kWh.
La surabondance de l’offre s’aggravera cette année et représentera plus de 15 % du marché, la nouvelle offre arrivant parallèlement à une croissance plus faible que prévu de la demande de batteries pour véhicules électriques. La douleur est surtout ressentie par les producteurs australiens de roches dures de spodumène, qui ont été à l’origine de l’augmentation de l’offre. Il s’agit d’un processus peu coûteux, mais qui donne un produit à faible marge par rapport aux exploitants de saumure du “triangle du lithium” de l’Amérique latine. Tous ont commencé à réduire leurs coûts et leurs plans d’approvisionnement, mais il reste encore beaucoup à faire. Les prix restent supérieurs au sommet de la courbe des coûts de l’industrie, aux niveaux d’avant 2022, et les contrats à long terme sont nombreux, tandis que les nouvelles technologies d’extraction directe du lithium, y compris le nouvel entrant Exxon, pourraient entraîner une nouvelle offre.
Nous avons constitué un panier de dix grandes valeurs du lithium, d’Albemarle et SQM à Piedmont Lithium et Lithium Americas. La société Piedmont Lithium a chuté de 58 % par rapport à ses sommets de septembre 2022 (voir le graphique) et a vu ses estimations de bénéfices nets à terme chuter de 63 %. Le sentiment des investisseurs à l’égard du groupe est terrible, avec des ratios d’intérêt à court terme atteignant 21 % à Pilbara. Cette situation a commencé à entraîner des réductions et des consolidations, y compris la création récente d’Arcadium. Mais les prix restent supérieurs au sommet de la courbe des coûts, et ces 10 entreprises sont toujours en bonne voie pour réaliser des bénéfices combinés de 6 milliards de dollars, avec un ratio cours/bénéfice prospectif qui a augmenté pour atteindre 12,3 fois.
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