Baltimore, le 09 mai 2022 – NIRSpec (Near Infrared Spectrograph), un instrument clé de Webb (le télescope spatial James Webb) a passé avec succès tous ses tests fonctionnels en orbite, y compris les sous-systèmes et les mécanismes, et pourra bientôt fournir ses premiers résultats.
L’équipe de mise en service de NIRSpec, comprenant des experts d’Airbus, a effectué les tests alors que Webb se refroidit à des températures cryogéniques, ce qui lui permet de fonctionner sans perturbations infrarouges qui pourraient affecter ses observations. Le télescope s’approche de sa température opérationnelle d’environ -235 °C (38 K), et la réussite des tests constitue une étape extrêmement importante dans la mise en service de NIRSpec.
“Le télescope Webb va changer notre regard sur l’Univers”, a déclaré Jean-Marc Nasr, Directeur d’Airbus Space Systems. “Nos contributions aux instruments NIRSpec et MIRI représentent le sommet de la technologie de l’astronomie moderne. Chez Airbus, nous apportons notre expérience inégalée et sommes un partenaire clé dans les découvertes à venir de la mission Webb.”
Depuis le lancement de Webb, les membres de l’équipe des sites Airbus à Munich et Friedrichshafen ont surveillé en permanence son refroidissement depuis le centre des opérations de la mission au Space Telescope Science Institute de Baltimore (Maryland, USA).
La prochaine phase de mise en service durera deux mois et comprendra des tests de performance et un étalonnage qui peut commencer maintenant que les 18 segments du miroir primaire sont désormais alignés et en phase. L’équipe d’ingénierie d’Airbus continuera également à soutenir la vérification des performances et l’étalonnage tout au long du projet. Une fois son bon fonctionnement confirmé, NIRSpec pourra commencer à écrire l’histoire grâce à ses observations.
NIRSpec est si précis qu’il pourrait détecter la signature infrarouge d’une allumette en combustion sur la Lune. Il devrait permettre des avancées décisives dans le domaine de la science spatiale infrarouge. Il étudiera la formation des premières étoiles et galaxies de notre Univers, lorsque celui-ci n’était âgé que de quelques centaines de millions d’années. NIRSpec sera également capable d’étudier l’atmosphère des exoplanètes, c’est-à-dire des planètes en orbite autour d’étoiles autres que notre Soleil: il recherchera en particulier la signature de molécules clés comme l’eau.
Avec NIRSpec et MIRI (Mid-InfraRed Instrument, conçus également avec la participation d’Airbus), Webb observera les émissions en infrarouge de l’espace avec un niveau de détail sans précédent, ce qui lui permettra de remonter le temps jusqu’à 13,5 milliards d’années pour observer les galaxies originelles formées juste après le Big Bang ou la formation des systèmes planétaires dans notre propre galaxie, la voie lactée. Webb est une véritable machine à remonter le temps qui va repousser les frontières de nos connaissances, en explorant l’Univers comme jamais auparavant.